Les moteurs thermiques

Les moteurs thermiques automobiles sont des machines qui convertissent l’énergie chimique du carburant en énergie mécanique grâce à un processus de combustion. Ils sont apparus à la fin du XIXe siècle, notamment avec les travaux de Nikolaus Otto et Carl Benz, et ont largement dominé l’histoire de l’automobile. Leur fonctionnement repose principalement sur le cycle à quatre temps : admission du mélange (air-carburant ou air seul pour le diesel), compression, combustion (par étincelle pour les moteurs à essence ou auto-allumage pour les diesels), puis échappement des gaz brûlés. Le moteur thermique est composé d’éléments essentiels comme le bloc moteur, les soupapes, le système d’injection, le turbocompresseur, le système de lubrification et de refroidissement. Il existe deux grandes familles : le moteur à essence, qui utilise une bougie d’allumage pour enflammer le mélange, et le moteur diesel, plus sobre mais plus complexe, qui fonctionne à très haute pression grâce à l’auto-inflammation. L’injection peut être indirecte ou directe (GDI ou Common Rail), permettant une meilleure maîtrise de la combustion. Malgré leur fiabilité et leur grande autonomie, les moteurs thermiques présentent des inconvénients environnementaux, notamment des émissions de CO₂, de NOₓ et de particules fines. Face à cela, l’évolution technologique tend vers des solutions hybrides (essence/électrique) et une transition progressive vers des motorisations plus propres, notamment électriques.